Jedanaestog svibnja 1792.godine, kapetan američkog trgovačkog broda, Robert Gray, potvrdio je postojanje velike rijeke na sjeverozapadu zemlje, kada je ušao u ušće rijeke Columbia. Dugo se govorilo o rijeci koja je skupljala pritoke u zapadnim terotorijama i koja utječe u Tihi ocean, no niti jedan je bijelac do tada nije vidio.
Kapetan Gray, iz savezne države Massachusetts, nazvao je rijeku Columbia, po svojoj jedrilici. Kako bi iz oceana ušao u rijeku, morao je proći kroz snažne valove, izbjeći pješčane nanose, te se boriti sa snažnim vrtlozima. Više trgovac, nego istraživač, Robert Gray dogovorio se sa Indijancima za prodaju krzna. Zabilješke s njegovog broda sadrže opise indijanskih žena kao vrlo lijepih, a muškaraca kao samouvjerenih i zgodnih.
Nekoliko dana nakon što je kapetan Gray pristao u ovom području, britanski istraživač George Vancouver stigao je blizu te regije proglasivši zemlju vlasništvom engleskog kralja. Kada se pitanje vlasništva nad ovim područjem napokon riješilo, nekih pedeset godina kasnije, raniji dolazak Roberta Graya imao je prednost, što je pomoglo da se ovaj dio pacifičkog sjeverozapada pripoji uz Sjedinjene Države.