Devetog rujna 1850, predsjednik Millard Fillmore potpisao je zakon kojim se Kalifornija pridružila američkoj Uniji, kao 31. savezna država. Meksiko je predao Kaliforniju Sjedinjenim Državama dvije godine ranije, smatrajući da je ovo područje previše daleko od glavnog grada, te da je njime zbog toga nemoguće upravljati. No ono što Meksikanci nisu znali jest to da je samo par dana ranije u planinama Sierra Nevada otkriveno zlato!
Uskoro je započela najveća zlatna groznica u američkoj povijesti. Desetine tisuća ljudi – i Amerikanaca i stranaca – pohrlilo je u Kaliforniju. ‘Pohrliti’ je relativan pojam, naravno, budući da je putovanje brodom s istočne obale Amerike na zapadnu - oko Južne Amerike - trajalo šest mjeseci, a potom još nekoliko tjedana jahanja do planina Sierra Nevade. Gradnja transkontinentalne željezničke pruge neće početi za još 13 godina, a pismo je iz Kalifornije do New Yorka ili Bostona putovalo dva mjeseca.
Robert Chandler, povijesničar u Muzeju Wells Fargo u San Franciscu, kaže da su stanovnici Kalifornije mnogo toga morali sami učiniti – pogotovo u organizaciji lokalne vlasti.
"Oni su doslovno morali sami sve učiniti, od nivoa savezne države pa do nižih instanci. Kovanje novca nije počelo do 1854, te su sami kovali svoj novac od zlata. Poštanska je služba u početku bila prilično slaba - poštu su raznosili priavtni dostavljači", kaže Robert Chandler.
Kalifornija se uskoro pridružila žučnoj nacionalnoj raspravi o ropstvu. Uniji se pridružila kao slobodna država, a zakon niti jednoj novoj saveznoj državi nije dozvoljavao ropstvo. Postojeće robovlasničke države bile su umirene, budući da su one i dalje legalno mogle hvatati odbjegle robove na cijelom teritoriju Unije.
Za vrijeme Velike ekonomske depresije tridesetih godina prošlog stoljeća, u najvećoj migraciji u američkoj povijesti, u Kaliforniju se doselilo oko dvjesto tisuća ljudi koji su zbog siromaštva morali napustiti svoje farme i rančeve u unutrašnjosti zemlje. San Francisco i Los Angeles već su tada bili financijski i turistički centri, a imigracija je samo rasla – nakon što je Hollywood Americi prikazao kalifornijske osunčane krajolike. ‘Zlatna država’ - kako Kaliforniju zovu - trenutno je najbrojnija i etnički najraznolikija američka savezna država.