Jedanaestog kolovoza 1934, naoružani policajci i zatvorski čuvari pratili su prvog zatvorenika u novi savezni zatvor Alcatraz, koji se nalazio na istoimenom malenom otoku u zaljevu San Francisco u Kaliforniji. Ime otoka dolazi od španjolske riječi, koja u slobodnom prijevodu znači čudna ptica, ili pelikan. Ime mu je dao španjolski istraživač koji je prvi uplovio u ovaj zaljev.
Ovaj zastrašujući zatvor u betonskoj zgradi, na kamenitom otoku od pet hektara bio je namjenjen najopasnijim zatvorenicima u sustavu saveznih zatvora.
Među zatvorenicima koji su služili kazne na ovom otoku, koji je inače bio poznat pod nadimkom “The Rock”, bili su čikaški mafijaš Al “Scarface” Capone, kao i ubojica i pljačkaš banki George “Machine-gun” Kelly.
Rendžer američkih nacionalnih parkova, i povijesničar John Martini kaže da je Ministarstvo pravosuđa imalo dva glavna razloga za slanje zatvorenika na Alcatraz.
"Mnogi od njih, poput Al Caponea, još su uvijek održavali dosta kontakata s vanjskim svijetom. Čak su i vodili čitavu svoju kriminalnu organizaciju iz zatvora u kojima je osiguranje bilo slabije. Ideja je bila da se odredi jedan zatvor, i kao što su to znali reći - uzmu sve trule jabuke, stavi ih se u jednu bačvu i zakuca čavlima. Dakle, da ih se odsiječe od vanjskog svijeta i njihovih kontakata, te ih se ujedno stavi pod najstroži mogući sigurnosni sustav, kako bi se izbjegli problemi unutar samog zatvora", kaže gospodin Martini.
1963. godine, savezna je vlada zatvorila Alcatraz budući da je ova otočna lokacija bila preskupa za održavanja i dostavu potrepština. 1970-ih godina, služba nacionalnih parkova preuzela je kontrolu nad ovim otokom, koji je postao dio Golden Gate rekrecijskog područja. Turisti se sada mogu šetati ćelijama ovog zatvora.
Recimo i to da Alcatraz nije bio imun na pokušaje bijega. No, svakog zatvorenika koji bi uspio pobjeći iz visokih zidova i spustiti se niz litice, čekala je hladna voda, i struje zaljeva San Francisco, prije nego bi se uspio domoći kopna. Od 26 zatvorenika koji su pokušali pobjeći iz ovog zatvora, njih osam bilo je ubijeno, ili su se utopili, 13 ih je uhvaćeno i vraćeno natrag, a za sudbinu ostalih pet se ne zna. Vjeruje se da su se i oni utopili pokušavajući pobjeći iz Alcatraza.