30. ožujka 1981. u Washingtonu, John Hinckley Junior, pokušao je ubiti tadašnjeg predsjednika Ronalda Reagana. Predsjednik je bio pogođen u prsa, no hitnom mu je operacijom spašen život. 25-godišnji napadač čekao je u manjoj grupici ljudi ispred washingtonskog hotela, gdje je predsjednik upravo održao govor. Dok je predsjednik Reagan izlazio iz hotela, Hinckley je ispalio nekoliko hitaca iz 22-kalibarskog pištolja. Agent tajne službe gurnuo je predsjednika u limuzinu, koja ga je odmah odvezla.
Tri su muškarca ranjena tom prilikom, dok su agenti tajne službe savladali Hickleya, i oduzeli mu oružje. Prvotni izvještaji govorili su da predsjednik nije bio ranjen.
"Ovo su najnovije vijeti RKO radio postaje. Primili smo izvješće da su hitci ispaljeni na predsjenika Reagana, dok je izlazio iz washingtonskog hotela Hilton. Bijela kuća izvjestila je da predsjednik tom prilikom nije pogođen, no postoje izvješća da je troje ljudi ranjeno", javljeno je netom nakon pokušaja atentata.
Agent tajne službe koji je bio s predsjednikom u limuzini primjetio je da je predsjednik ranjen, i nalozio vozaču da vozi u obližnju bolnicu, gdje je izvedena operacija koja je predsjedniku spasila život. Dva druga muškarca koja su ranjena ovom prilikom – jedan agent tajne službe, kao i jedan washingtonski policajac – također su se opravili od zadobivenih povreda. Glasnogovornik Bijele kuće, James Brady je, usljed zadobivenih rana, ostao djelomično paraliziran i otežano govori.
Dokazni materijali izneseni na suđenju Johnu Hinckleyu pokazali su da je on pucao na predsjednika u bizarnom pokušaju da impresionira glumicu Jodie Foster, kojom je bio opsjednut. 21. lipnja 1982. savezni sud oslobodio ga je optužnice, s razlogom da je neuračunjiv, te je poslan u mentalnu bolnicu na neodređeni vremenski period, gdje se još uvijek nalazi. 1999. odlukom suda dozvoljeni su mu kratki posjeti obitelji, bez bolničke pratnje.
Bivši glasnogovornik Bijele kuće, James Brady, koji je još uvijek nepokretan, vrlo je aktivan, i zajedno sa svojom suprugom Sarah, lobira za striktiju kontrolu prodaje oružja. Kongres je izglasao zakon o kontroli oružja, poznat pod imenom Bradyjev zakon. No, 2004. Kongres je dozvolio da istekne jedan od ključnih dijelova ovog zakona, onaj o prodaji ili uvozu automatskog oružja.