U jeku krize oko sjevernokorejskog nuklearnog programa, sjevernokorejski čelnik Kim Jong Il rijetko se pojavljuje u medijima. Iako je time privukao pažnju svjetske javnosti, Kim Jong Il ostaje obavijen velom tajne.
O Kim Jong Ilu, čelniku staljinističke Sjeverne Koreje, zna se prilično malo. Pjongjang je krajem prošle godine reaktivirao svoj glavni nuklearni rekator, izbacio inspektore Ujedinjenih naroda iz zemlje, povukao se iz Međunarodnog sporazuma o neširenju nuklearnog oružja i najavio ponovno pokretanje raketnih proba. Kroz sve to, Kim Jong Il ostao je daleko od očiju javnosti. U zemlji u koju informacije iz inozemstva dopiru teško, Kim Jong Il je gotovo kultna figura. Službeno ga nazivaju suncem 21. stoljeća, izuzetnim teoretičarem i velikim čelnikom.
Robert Ward, stručnjak za sjeveroistočnu Aziju iz londonske Economist Intelligence Unit, uspoređuje Kim Jong Ila s moćnim srednjovjekovnim vladarom. "Kim Jong Il i njegov otac prerasli su iz običnih političara u sjevernokorejske polubogove. Njegova šutnja u ovoj nuklearnoj krizi možda je u skladu s potrebom da se uzdigne iznad običnih političkih debata, jer je, kako vjeruje, bolji od političara sa Zapada".
Prema službenoj biografiji, Kim Jong Il rođen je na svetom planinskom vrhuncu na sjevernoj granici s kineskom Mandžurijom, gdje je, prema legendi, prije pet tisuća godina nastala i sama korejska nacija. Stručnjaci, međutim, vjeruju da je rođen 1942. u blizini Vladivostoka, gdje mu je otac – Kim Il Sung pobjegao pred japanskim okupatorima. Zapadni analitičari smatraju da otaci i sin nisu bili bliski. Ipak, Kim Il Sung izabrao je upravo Kim Jong Ila za svojeg nasljednika.
Nakon smrti oca 1994, Kim Jong Il proglasio se “vječnim predsjednikom” Sjeverne Koreje. I danas je predan očevom staljinizmu, isprepletenom s korejskom filozofijom samodostatnosti i konfucijskom tradicijom poštivanja autoriteta. Sjevernokorejski mediji javljaju da piše opere, projektira zgrade i pilotira borbenim zrakoplovima. No, otkako je došao na čelo zemlje, sjevernokorejsko gospodarstvo sve je slabije, a stanovništvo ovisi o međunarodnoj pomoći da bi se prehranilo.
Ipak, analitičar Robert Einhorn iz washingtonskog Centra za strateške i međunarodne studije smatra da Kim Jong Ila ne treba potcjenjivati. "Mnogi ga ismijavaju – od njegove frizure pa do drugih sitnih detalja. No, ipak se pokazao prilično umješnim političarem. Odlično je odigrao svoje slabe karte".
Bivša američka državna tajnica Madeleine Albright, koja je posjetila Sjevernu Koreju u listopadu 2000, smatra Kim Jong Ila pretvrtljivim i opasnim, ali ističe da nije izgubio dodir s realnošću. Otkako je u Bijelu kuću došao predsjednik Bush, sjevernokorejski čelnik rijetko se pojavljuje u javnost. Ipak, u ljeto 2001, otputovao je vlakom u Moskvu. Putovanje je trajalo 24 dana, a oni koji su bili prisutni u vlaku, govore da su putnike zabavljale lijepe žene – profesionalne glumice i pjevačice, te da su pojedini obroci obuhvaćali i više od 20 jela, te finu srebrninu i francuska vina. Neki stručnjaci vjeruju da je Kim Jong Il počeo vjerovati u vlastiti kult ličnosti. Američki i južnokorejski stručnjaci nadaju se da će sadašnja kriza okončati mirnim putem i da će se Sjeverna Koreja početi otvarati prema svijetu. Drugi pak, upozoravaju, da bi i najmanje odstupanje od apsolutizma moglo Kim Jong Ila koštati vlasti, pa da otvaranje prema svijetu ne treba očekivati.