Najmanje tri istrage američke Vlade provest će se o katastrofi raketoplana Columbija u kojoj je poginulo sedmero astronauta tijekom ulaska u zemljinu atmosferu. Glavni šef Agencije za istraživanje svemira NASA-e Sean O'Keef je izjavio kako je osobno predan da se utvrde i uklone uzroci koji su doveli do ove nesreće kako bi Sjedinjene Države mogle nastaviti sa slanjem ljudi u svemir. Gospodin O'Keefe je izjavio da će njegova agencija provesti vlastitu istragu i da će se na čelu neovisnog istražnog tijela nalaziti umirovljeni admiral Harold Gehman koji je nadgledao i istragu napada na američki razarač Cole u Jemenu. Najavljena je i istraga Zastupničkog doma američkog Kongresa.
Do nesreće raketoplana Columbia došlo je u jednoj od najkritičnijih faza povratka ove letjelice na zemlju. Iako u četrdeset i dvije godine američkih svemirskih letova do nesreće nikad nije došlo prilikom spuštanja na zemlju, ponovni ulazak u zemljinu atmosferu predstavlja najopasniji dio bilo koje svemirske misije. Vanjska temperatura raketoplana dostižee temperaturu do 1600 stupnjeva celzijevih i letjelica je omotana vatrenom loptom užarene plazme - do koje dolazi zbog trenja.