Cijela tri desetljeća, sve do svoje smrti prije dvije godine, Hafez Assad vladao je Sirijom čeličnom šakom. Kada je u lipnju 2000. Bashar Assad naslijedio svog oca na položaju predsjednika, probudile su se nade da će sirijska vlada postati manje represivna.
Bashar Assad doista je počeo vladati nešto blaže. Kako je javljeno, pustio je na slobodu stotine političkih zatvorenika. Skupinama Sirijaca dozvoljeno je da se sastaju i izdaju manifeste u kojima se poziva vlada da poduzme političke i ekonomske reforme. Organizacijama za zaštitu ljudskih prava bilo je dozvoljeno da održavaju sastanke. No, prošle godine, sirijska vlada ponovno je počela stezati stisak. Niz političkih aktivista je zatvoren, a nedavno su nekima od njih izrečene zatvorske kazne. 24. lipnja, sirijski državni sud za pitanja sigurnosti osudio je romanopisca Habiba Saleha na tri godine zatvora. Prema obrazloženju suda, gospodin Saleh je oslabio nacionalno jedinstvo protiveći se stranki Baath, jedinoj stranki kojoj je, prema sirijskom ustavu, dozvoljeno da vlada zemljom. Aktivisti za zaštitu ljudskih prava kažu da gospodin Saleh nije učinio ništa, osim što je pripadao skupini intelektualaca koji su raspravljali o potrebi provođenja demokratskih reformi u Siriji.
To se isto, kako se čini, odnosi na Riyadha al-Turka, koji je 25. lipnja osuđen na trideset mjeseci zatvora na temelju upitne optužbe, koja ga je teretila za pokušaj mijenjanja ustava i kaljanje imidža Sirije.
Kako je rečeno u najnovijem izvještaju State Departmenta o ljudskim pravima, sirijska vlada nastavlja “ograničavati ili uskraćivati stanovnicima Sirije osnovna prava…Razni oblici ozbiljnog kršenja ljudskih prava uključuju korištenje mučenja, proizvoljna uhićenja…dugo pritvaranje bez suđenja i nepravedna suđenja na sudovima za pitanja sigurnosti.” Sirijska vlada također ograničava slobodu govora, tiska i udruživanja. Sirijski zakoni ne priznaju slobodu okupljanja.
Jasno je da postoji potreba da se u Siriji provedu političke reforme. Oni koji rade na tome trebali bi dobiti priliku da ih provedu, a ne da budu osuđeni na zatvor na temelju lažnih optužbi državnih sudova za pitanja sigurnosti. Došao je trenutak da sirijska vlada pusti na slobodu sve zatvorenike, koji se nalaze u zatvoru samo zato jer su mirno izražavali svoja politička stajališta.
Kako je rekao predsjednik George Walker Bush u svojem govoru o stanju nacije u siječnju: “Niti jedan narod na zemlji ne želi biti potlačen…niti željno čeka da mu tajna policija u ponoć zakuca na vrata. Amerika će uvijek odlučno podržavati osnovna preduvjete ljudskog dostojanstva, o kojima se ne može pregovarati. To su vladavina zakona, ograničavanje moći države, poštivanje žena, privatno vlasništvo, sloboda govora, jednakost pred pravdom i vjerska tolerancija. Amerika će,” rekao je predsjednik Bush, “stati na stranu hrabrih muškaraca i žena koji se zalažu za ove vrijednosti diljem svijeta.”