Vrijeme je odlazaka na plaže, a u Sjedinjenim Državama, na istočnoj, atlantskoj obali, jedno od najpopularnijih odredišta je gradić Ocean City, u saveznoj državi Maryland. Upravo tu inženjeri već godinama vode bitke s oceanom da spasu plaže i sam gradić. Kako javlja Tamara Keith, ako se ostvare prognoze o povišenju razina mora zbog globalnih klimatskih promjena, ta će bitka postati samo još žešća i još skuplja.
Kada se more podiže, Ocean City to odmah osjeti – on je na prvoj liniji bojišnice: na barijernom naplavnom otočiću na rubu Atlantika. Terry McGean, glavni gradski inženjer u mjestu koje opisuje kao 'ljetovalište radničke klase', kaže: "Osnova ekonomije našeg gradića je turizam. Ljudi ovdje dolaze prvenstveno zbog plaže". No, osamdesetih godina prošlog stoljeća ta se plaža svela na uski pojas tla. Danas to više nije slučaj zahvaljujući ogromnom i skupom projektu obnove plaže. Godine 1991. dovezene su nebrojene tone pijeska, stvorene su dine … i plaža je ponovno bila tu!
No, time nije završio posao. Održavanje koraka s erozijom znači da je plaža bila već četiri puta 'dohranjivana' novim pijeskom, kaže McGean. "Približno svake četiri godine provodi se projekt obnove. Da bi si mogli zamisliti dimenzije tog pothvata, recimo samo da se radi o količini koja odgovara stotinu tisuća punih kamiona materijala koji se ugradi u plažu. No, to se ne dovozi kamionima nego se izvuče iz oceana."
Proces se zbiva stalno, svake minute u danu: valovi odvlače pijesak natrag u ocean. Znanstvenici kažu da je dijelom to obična erozija. No, barem dio procesa može se pripisati globalnim klimatskim promjenama i povišenju razine mora. A, s vremenom, taj će faktor postajati sve jači. McGean kaže da, da nije bilo obnove plaže svake četiri godine, do danas bi dijelovi plaže vjerojatno potpuno nestali. Do sada je obrana plaže od oceana koštala 90 milijuna dolara, plaćenih iz poreznih prihoda lokalne uprave, države Maryland i saveznog proračuna.
No, inžinjeri procjenjuju da je bilo spriječeno šteta u vrijednosti većoj od 240 milijuna dolara. Jim Titus, upravitelj projekata u Nacionalnoj agenciji za zaštitu okoliša, godinama već upozorava na klimatske promjene i njihove posljedice. On kaže da će i kreatori politike, a i javnost, na koncu morati odlučiti koje plaže i koji gradovi su vrijedni spašavanja: "Za zajednice poput Ocean Cityja izazov je uvjeriti sve druge da su oni jedan od onih gradova koji su previše važni da bi se odustalo od borbe s oceanom. Potom, oni moraju i svoje stanovnike navesti da surađuju u svemu što treba poduzeti da bi se čitav grad podigao na višu razinu usporedo s povišenjem razine mora."
No, za one koji razmišljaju u terminima geoloških era – poput Michaela Kearneya sa Sveučilišta Maryland – nema mnogo nade za barijerne naplavne otoke poput Ocean Cityja. 'Oni su u osnovi samo hrpa pijeska. Dakle – ništa trajno,' kaže on. Kearney proučava obalne procese. "Za bilo koji barijerni otok vrlo su slabi izgledi da će preživjeti projicirane stope povišenja razine mora, čak i kad su te projekcije vrlo umjerene, kao u slučaju brojaka koje je iznio Međuvladin panel o klimatskim promjenama."
Inženjer Terry McGean iz Ocean Cityja ne vjeruje u to. On smatra da Ocean City može preživjeti povišenje razine mora s odgovarajućim proaktivnim dizajniranjem i izgradnjom obrane uz, naravno, odgovorne poteze svih sudionika.