Predsjednik Barack Obama u ponedjeljak je potpisao izvršnu uredbu kojom se uklanjaju ograničenja u korištenju saveznih fondova za medicinska istraživanja ljudskih matičnih stanica. Pitanje ovakvih istraživanja bilo je kontroverzno i prije negoli se našlo pod političkim reflektorima, a kako se čini to će ostati i nakon najnovije uredbe američkog predsjednika.
Premda danas ne privlači toliku pažnju američke javnosti kao rat u Iraku, financijska kriza i paket stimuliranja američkog gospodarstva, istraživanje matičnih stanica bila je jedna od "vrućih" tema proteklih američkih predsjedničkih izbora, tako da je današnje potpisivanje odredbe u tom smislu predstavljalo svojevrsno ispunjenje obećanja koja je predsjednik Obama davao tijekom kampanje. Pristaše ovakvih istraživanja tvrde da bi ona mogla uroditi novim metodama liječenja - pa i izlječenja - čitavog niza bolesti, među kojima Parkinsonove i Alzheimerove, te dijabetesa, koje će početi pogađati najbrojniji sloj stanovništva – sve stariju generaciju baby-boomera.
Embriji su najbogatiji izvor matičnih stanica, temeljnih stanica ljudskog organizma koje se mogu razviti u bilo koje tjelesno tkivo. Matične stanice koje se koriste u kontroverznim istraživanjima potječu od ljudskih jajnih stanica iz kojih je uklonjena jezgra, te zamijenjena s DNK stanicama osoba oboljelih od neizlječivih bolesti. Nastale mase stanica uzgajaju se na hranilištima, u Petrijevim zdjelicama, odakle znanstvenici izdvajaju matične stanice, koje odrastaju u čitav niz novih stanica, odnosno staničnih linija, koje zamijene oboljele.
Protivnici ovih istraživanja, uključujući i mnoge vjerske skupine, vjeruju da se radi o izvjesnom obliku pobačaja. Oni tvrde da nitko nema pravo stvoriti zametak samo s ciljem da bi ga uništio. U Sjedinjenim je Državama pritisak javnosti bio toliko velik da je bivši predsjednik Bush - i sam protivnik pobačaja - objavio 2001. da će vlada financirati samo istraživanja koja uključuju embrije od prije 9. kolovoza 2001, te samo uz privolu žena-donatora. Tada je identificirano 57 staničnih linija koje su udovoljile postavljenim kriterijima, ali, iz niza razloga, danas je znanstvenicima dostupno samo 19 takvih staničnih linija. Ta je mjera praktički bila ograničila financiranje vladinim sredstvima samo na matične stanice iz koštane srži, koje, po mnogim znanstvenicima, nemaju toliki potencijal kao noviji embriji.
Nakon te odluke znanstvenici sveučilišta Harvard i brojnih drugih znanstvenih ustanova objavili su da će koristiti financiranje iz privatnih izvora kako bi uzgojili 17 novih linija embrijskih matičnih stanica za istraživanja. No, financijska podrška privatnih dobrotvornih zaklada relativno je bila mala u usporedbi s ogromnim financijskim potencijalom Nacionalnog instituta za zdravlje, čiji godišnji proračun iznosi više milijardi dolara i čiji će se dio sad moći trošiti na istraživanje ljudskih matičnih stanica.
Međutim, izvršnom uredbom koju je potpisao predsjednik Obama nalaže se Nacionalnom institutu za zdravlje da izradi smjernice kad je i kako je etično i u skladu sa zakonom koristiti savezne fondove za istraživanje embrijskih matičnih stanica.