Sean Penn dobiva fantastične ocjene kritičara i mogao bi dodati još jednog oskara svojoj kolekciji nagrada za interpretaciju glavne uloge u novom filmu redatelja Gusa Van Santa, temeljenom na istinitoj priči o prvom javno priznatom homoseksualcu izabranom na neki politički položaj u Sjedinjenim Državama.
Kada se Harvey Milk preselio iz svog rodnog New Yorka u San Francisco, ranih sedamdesetih godina prošlog stoljeća, Frisco još nije postao centar američke homoseksualne kulture i aktivizma. Počevši s prijateljima i susjedima, koji bi se okupili u njegovoj trgovini fotografskim aparatima u ulici Castro, dopadljiv i entuzijastičan Milk je postao društveni aktivist, boreći se protiv diskriminacije protiv homoseksualaca. Godine 1977, nakon nekoliko neuspjelih pokušaja, pobijedio je na izborima za gradsku vladu, Vijeće upravitelja.
Svojim prvim zadatkom Harvey Milk vidi izglasavanje prava za homoseksualce u gradu. Svoje kolege u vijeću nagovara na jednoglasno izglasavanje nove mjere, no, jedan od njih je 'tvrd orah'. Dan White je izabran u gradsko vijeće iz okruga u kojemu su stanovnici prilično uznemireni sve većom vidljivošću i političkom moći homoseksualne zajednice, obodrene Harveyem Milkom. Prije kraja prve godine njihova mandata, Dan White je došao u gradsku vijećnicu naoružan pištoljem i ubio Harveya Milka i gradonačelnika San Francisca Georgea Mosconea.
U noći nakon ubojstva, 30 tisuća ljudi je u tišini prošlo ulicama San Francisca u spontanom bdijenju uz svijeće u spomen na ubijenog političkog aktivista. Redatelj Gus Van Sant kaže da film govori o osobi koja je uspjela pobuditi takvo divljenje.
„Za mene, tema filma je portret političkog organiziranja u temeljima koje dovodi do promjena u vlastitoj zajednici … i to sve djelovanjem jednog običnog – da ga tako nazovemo – 'malog čovjeka',“ kaže Van Sant.
Redatelj Van Sant miješa televizijska izvješća o stvarnim događajima s detaljnim igranim rekonstrukcijama. Protagonist glavne uloge Sean Penn kaže da je raspolagao s velikom količinom izvora iz kojih se informirao i pripremao za svoju ulogu. Među takvim izvorima je i dokumentarni film iz 1984, nagrađen oskarom.
„Dokumentarac i arhivske snimke bili su mi od velike pomoći. Stalno sam ih gledao kako bi mi sve to 'ušlo pod kožu'. Zaista moram reći da mi je najveća inspiracija bio sam Harvey Milk … on je doslovce bio kao naelektriziran,“ kaže Penn.
Josh Brolin tumači Dana Whitea, kojega je htio prikazati ne samo kao 'lošeg' momka, nego shvatiti i predočiti zašto je White postao osoba koja pritisne okidač pištolja i ubije dvije osobe. James Franco glumi Milkovog dugogodišnjeg partnera Scotta Smitha; svoju je ulogu doživio kao način da film pokaže da je Harvey Milk bio više od samog političkog aktivista.
Film je snimljen na lokacijama u San Franciscu, uključujući i trgovinu u ulici Castro, gdje je prije 25 godina Harvey Milk vodio svoju trgovinu fotografskim aparatima. Savjetima za vrijeme snimanja pomogli su brojni prijatelji i suradnici Harveya Milka.