Svake četiri godine, političke ankete javnog mnijenja u Sjedinjenim Državama utječu na to kako će se odvijati njihove predsjedničke kampanje. Ankete fasciniraju i njihove korisnike i kandidate. U potrazi za što točnijim rezultatima, organizacije za provođenje anketa javnog mnijenja često se usredotočuju na vjerojatne glasače, a ne na ukupni broj registriranih glasača. Carolyn Presutti osvrnula se na posljednje metode provođenja anketa te kako one utječu na predsjedničke izbore.
Amerika počiva na raznolikosti. Ona se očituje i u brojnim rasama i etničkim skupinama, kao i sredinama u kojima one žive – od ruralnih sredina i malih mjesta, do visoko urbanih gradova. Organizacije koje se bave provođenjem anketa javnog mnijenja nastoje u njima odraziti tu raznolikost. No, razlika u njihovim rezultatima možda se krije u tome na koji način te organizacije razdvajaju vjerojatne glasače od onih koji vjerojatno neće izaći na glasanje.
Karlyn Bowman iz američkog instituta Enterprise kaže da većina Amerikanaca inzistira na tome da će glasati: "Mi im, kao građani s glasačkom dužnošću, obično damo ispravan odgovor, ‘Naravno da ću se pojaviti na glasačkom mjestu na dan izbora,’ a na kraju će se možda tek 60-ak posto nas tamo pojaviti."
Kompanije koje provode ankete daju više težine određenim glasačima. Na primjer, očekuju da će se afro-američki i mlađi birači pojaviti u rekordnom broju kako bi glasali za demokratskog kandidata Baracka Obamu. No, ako anketarni stručnjaci ne sakupe dovoljno glasača iz te demografske skupine, dodat će ‘težine’ odgovorima drugih koji će glasati.
Karlyn Bowman tvrdi da to može biti opasno, jer može navesti neke stručnjake da misle da su mladi ljudi nepouzdani glasači. Jer – kako kaže jedna djevojka - neki uopće neće glasati, a drugi će glasati onako kako im kažu roditelji.
Provođenje političkih anketa javnog mnijenja u Sjedinjenim je Državama započelo je 30-ih godina prošlog stoljeća. Tada su anketari išli od vrata do vrata. No, tjednik Literary Digest proveo je svoju anketu telefonskim putem. Njeni rezultati predvidjeli su uvjerljivu pobjedu republikanca Alfa Landona nad demokratom Franklinom D. Rooseveltom. Međutim, to je bilo doba depresije kada su samo oni imućniji imali telefon – a to su mahom bili republikanci. Rezultat: Roosevelt je bio izabran za svoj drugi mandat, a Literary Digest je propao.
Danas u telefonskim anketama predvodi tvrtka Gallup. Njen direktor Frank Newport kaže: "Gallup koristi telefone prvenstveno za ankete javnog mnijenja prije predsjedničkih izbora. U njima želimo predstaviti sve Amerikance."
Međutim, kompanije koje anketiraju putem automatskih poziva, ne mogu zvati brojeve mobilnih telefona. A gotovo 12 posto američkih građana uopće nema kućni telefon, već samo celularni. No, čak i kad su dostupni, ljudi često ne odgovaraju na pozive i tako se ne pojavljuju u anketi. Zbog toga se umjesto njih moraju ispitati drugi birači.
Ankete javnog mnijenja mogu promijeniti smjer predsjedničke kampanje. Početkom listopada, interna anketa kampanje republikanca Johna McCaina pokazala je da on zaostaje za svojim suparnikom u srednjo-zapadnoj saveznoj državi Michigan. Zato je McCain odlučio odustati od svoje kampanje u Michiganu i usredotočiti se na države u kojima ima veće šanse za pobjedu.
“Provođenje anketa javnog mnijenja je kao toplomjer koji mjeri temperaturu predsjedničke utrke sve do samog dana izbora. Stoga igra glavnu ulogu u strateškim odlukama kampanja,” kaže Frank Newport iz Gallupa.
Zogby International jedna je od malobrojnih tvrtki koja je počela provoditi ankete ovog tipa putem Interneta. Ona se specijalizirala za zemlje Srednjeg Istoka gdje problem ponekad mogu biti kulturološke razlike.
"Nailazimo na ljude koji su rezervirani ili se plaše odgovoriti na neka pitanja koja se tiču njihovih vođa, i to ona pitanja koja mi smatramo bezopasnima," kaže Michelle van Gilder iz Zogby International. Ona kaže da obilje anketa javnog mnijenja o američkim predsjedničkim izborima predstavlja slobodu izražavanja mišljenja u Amerikanaca.
No, jesu li tekuće ankete koje favoriziraju Baracka Obamu točne pokazat će se tek navečer nakon samih izbora.
