“Kad je prije nekoliko godina, “ pisao je, početkom devedesetih, Phillip Steele u knjizi Odmetnici i revolveraši starog Zapada, “u nekim evropskim zemljama bila provedena anketa na temu najprepoznatljivih imena slavnih Amerikanaca, nije se pri vrhu liste našlo ime niti jednog američkog predsjednika nego ime Mickeyja Mousea. Što iznenađuje. Na drugom mjestu, što NE iznenađuje, ime Jesseja Jamesa.”
Čime je to Jesse James, dobro poznati odmetnik, stekao toliku međunarodnu popularnost koja traje već više od stoljeća? Postoji za to, piše Steele, više razloga. Prvo, već i samo njegovo ime – Jesse James – zvuči nekako romantično. A onda, njegovoj popularnosti doprinijela je i činjenica da su on i njegov stariji brat, Frank James, uspješno izmicali vlastima nekih sedamnaest godina.
Rođen u južnjačkoj državi Missouri, Jesse James, čovjek koji nije mogao prihvatiti poraz Juga u američkom građanskom ratu, za svog je kratkog života od samo 35 godina postao mitska ličnost i to uspio ostati i u smrti, i u svijetu i u Sjedinjenim Državama. Zahvaljujući, u prvom redu, kolumnama koje je John Newman Edwards redovito objavljivao u svom listu Kansas City Star. Edwards se, u građanskom ratu, borio na strani Juga i ostao njegovim otvorenim simpatizerom još dugo nakon završetka rata. Svojim sentimentalnim člancima o Jesseju Jamesu, njegovom bratu Franku kao i Williamu Clarkeu Quantrillu čijoj su se gerili, moguće najbarbarskijoj projužnjačkoj skupini u građanskom ratu, Jesse i Frank pridružili, Edwards je poticao interes, palio maštu javnosti za podvige braće James.
Tijekom idućeg stoljeća, zapravo sve do današnjih dana, Jesse James nastavlja fascinirati mnogog pisca i filmaša. U početku popularni lik mnoštva petparačkih western-romana, Jesse James – njegov život i njegova smrt - postaje i predmetom niza knjiga, od one Franka Tripletta, iz 1882. godine – The Life, Times and Treacherous Death of Jesse James, do one pod naslovom The Man Who Shot Jesse James, Carla Breihana, iz 1974., i knjige Williama Settlea, iz 1977. - Jesse James Was His Name, do romana Rona Hansena, iz 1983., The Assassination of Jesse James By the Coward Robert Ford, i najnovije biografije, iz 2002. godine – Jesse James: Last Rebel of the Civil War, iz pera T. J. Stilesa. I to je samo nekoliko naslova. A evo i naslova nekoliko filmova – Jesse James, Henryja Kinga, iz 1930. godine; Days of Jesse James, Josepha Kanea (1939); I Shot Jesse James, Samuela Fullera (1949); The True Story of Jesse James, Nicholasa Raya (1957); Great Northfield Minnesota Raid, Philipa Kaufmana (1972); Long Riders, Waltera Hilla (1980); American Outlaws, Lesa Mayfielda (2001); do najnovijeg koji je s prikazivanjem počeo ovih dana – The Assassination of Jesse James By the Coward Robert Ford, film australskog redatelja Andrewa Dominika, rađen prema istoimenom romanu Rona Hansena. Jesseja Jamesa su na velikom platnu igrali glumci od Tyronea Powera i Roberta Wagnera do Roberta Duvalla, Colina Farrella i, sada, Brada Pitta.
Fikcija, kao što je to, uostalom, slučaj i sa životima tolikih drugih ličnosti, a i događaja, iz povijesti staroga Zapada, uvelike nadmašuje, i na filmu i u književnosti i u glazbi, radove i prikaze ozbiljnog povijesnog karaktera. Prava priča o Jesseju započinje 1863., kad je njemu bilo 15 godina. Jednog dana radio je sa očuhom, dr. Rubenom Samuelom (Jessejev je otac umro od trovanja hranom, u Placervilleu, u Kaliforniji, kamo je otišao, s tisućama drugih, tijekom razdoblja “zlatne groznice,” u nadi da će se dovoljno obogatiti i svojoj obitelji omogućiti bolji život), na polju obiteljske farme, kraj mjesta Kearny, Clay County, kad je naišla skupina Redlegsa (tako su ih zvali zbog njihovih crvenih gležnjaka), neovisne, neredovite organizacije izviđača koji su djelovali na granici između Kansasa i Missourija, i na strani vojske Sjevera. Tražili su Franka, Jessejevog starijeg brata, koji se na početku građanskog rata pridružio vojsci Juga, a potom gerliskim snagama bivšeg učitelja Williama Clarka Quantrilla. Farma obitelji James, odnosno Samuel, koja je do početka građanskog rata bila robovlasnička, bila je stalno na udaru Redlegsa zbog njihovih otvorenih projužnjačkih simpatija. Jesse to više ne može podnositi i, kao šesnaestogodišnjak, sam se, kao vrlo dobar strijelac, priključuje gerilcima Missourija. Godinu kasnije, 1865., prihvaća ponudu za primirje od strane zapovjednika vojske Sjevera u Lexingtonu, u Missouriju, samovoljno se predaje, ali prekasno shvaća da je prevaren, da je namamljen u stupicu kako bi bio ubijen. Ubijen nije, ali teško ranjen, pogođen metkom u grudi, oporavlja se kod ujaka, u Kansas Cityju, gdje ga njeguje i u život vraća sestrična Zerelda, koju će ubrzo i oženiti.
Oženjen, miran život na farmi, pecanje, odlazak u crkvu… i osamnaestogodišnji Jesse ubrzo postaje nemiran. Iz osvete vjerojatno, jer obiteljska je farma uništena zbog povezanosti braće James s Quantrillovim gerilcima, Jesse, s bratom Frankom i Frankovim bliskim prijateljem Colemanom (Coleom) Youngerom, kreće u pljačku banke – Clay County Savings Bank - u Libertyju, u Missouriju. Bila je to prva pljačka banke u mirnodopskoj Americi i James-Younger banda postaje poznata u cijeloj zemlji. Za Jesseja i njegovu novu “gerilu” povratka nema više - put do novca je lak, a i uzbudljivo je. Banke i željezničke kompanije (jer napadali su i pljačkali i vlakove, poštanske kočije) unajmljuju specijalne agente, detektive Pinkerton agencije, koji su im na tragu u Kansasu, Missouriju, Iowi, Arkansasu, Alabami, Kentuckyju, ali braća James i braća Younger, u svojim dugim, crnim kaputima, i šeširima širokih, nagore savinutih, oboda, neuhvatljivi su, i sve smioniji, jašu uvijek korak ispred ruke zakona, uz velike simpatije i podršku puka, mahom bijelaca ruralnog Juga. Prolazi punih deset godina revolverašenja – pljački banaka, vlakova, poštanskih kočija; Zerelda strpljivo čeka svog Jesseja.
Godine 1876., otvrdli kriminalac po imenu Bill Chadwell predlaže Jesseju pljačku banke u Northfieldu, u Minnesoti, vrlo bogatoj farmerskoj zajednici. Banka je bila u rukama bivšeg časnika vojske Sjevera koji je obitelji James osobno nanio puno nevolja tijekom građanskog rata. Plan je skovan vojnički precizno i Jesse, koji je kao i njegov brat Frank znao da su njihovi odmetnički dani odbrojani, zbog potjera i velikih nagrada raspisanih za njihove glave u cijeloj zemlji, mislio je – još taj jedan put, još jedan veliki posao, a onda ćemo se svi, pod nekim drugim imenima, smiriti, biti dobri građani, podizati obitelji, preseliti negdje drugdje, možda u Tennessee.
Ali taj put, u Northfieldu, sedmog rujna 1876. godine, sve je naopako pošlo. Nekoliko ih je iz bande poginulo, Cole, Bob i Jim Younger bili ranjeni i uhićeni, s dugom kaznom zatvora u Minnesoti. Pobjeći su uspjeli samo Frank i Jesse. Kriju se neko vrijeme, pod krivim imenima, u Texasu i Meksiku i Tennesseeju, ali bez Colea Youngera, Frankovog prisnog prijatelja, koji je bio ranjen i uhvaćen u pljački banke u Minnesoti, tridesetsedmogodišnji Frank više ne želi nastaviti, želi se kući vratiti, supruzi i sinu, i na farmi živjeti, u miru. Jesse se, međutim, nije dao odmah na isto nagovoriti.
Zadnji pucanj iz revolvera, u cijeloj priči o Jesseju Jamesu, tek treba odjeknuti.
Vlasti države Missouri – serif Clay Countyja i guverner Missourija - frustrirane Jessejevom sposobnošću da im stalno iz ruku bježi, a ohrabrene i željom tadašnjeg američkog predsjednika Ulyssesa Granta da se Jesseja Jamesa jednom i zauvijek privede pravdi, podliježu podlom činu – nude 10.000 dolara, svotu koju je teško bilo odbiti, jednom Jessejevom prijatelju i partneru iz mlađih dana, Robertu Fordu.
U međuvremenu, shvativši i sam da je pljačke i bijega dosta, Jesse se vraća na svoju farmu i svojoj supruzi, ali ipak planira još jednu, zadnju pljačku, na banku u Platte Cityju, u Missouriju. Jesse poziva Roberta Forda, u svoj dom, u St. Josephu, kako bi zajedno skovali plan za pljačku. Ford uspijeva nagovoriti Jesseja da za “posao” uzme njegovog brata, Charlieja Forda. Trećeg travnja 1882., lijepog, sunčanog, proljetnog dana, nakon doručka sa Zereldom, svoje dvoje djece i braćom Ford, Jesse ustaje od kuhinjskog stola, odlazi u dnevnu sobu, otvara prozor, da u kuću uđe svježeg zraka, skida sa sebe kaput i pojas za revolver i stavlja ih preko kauča (predmet stalne raspre zašto je to ucinio, jer Jesse nikad sa sebe nije skidao pojas za revolver kad su drugi bili prisutni, kao braća Ford, tog jutra), te iznenada odlučuje da sa slike na zidu treba skinuti prašinu, a i poravnati je, bila je krivo obješena i naherena. I dok Jesse stoji na stolici, nitkov i hulja Robert Ford puca u nenaoružanog Jesseja, s leđa, iz revolvera obloženog prirodnim sedefom, koji je na dar i dobio od Jesseja. Pogođen ispod desnog uha, metak ostaje u lijevoj sljepoočnici i Jesse mrtav sa stolice pada.
I tu, pomislili biste, priča završava. Naprotiv, ona poprima razmjere mita, Jesse James postaje legenda.
A nije bilo nikakvog razloga da žene koje ga nikad nisu ni vidjele uzdišu za njime jer bio je niska rasta, nezdravo blijedog i kozičavog lica, nikakva ljepota. I nije bio nikakav Robin Hood, koji je od bogatih uzimao da bi davao siromašnima. Počinio je, koliko se zna, sedamnaest ubojstava. Bio je okrutan, po riječima autora knjige The Assassination of Jesse James By the Coward Robert Ford, Rona Hansena. Ali građanskim ratom osiromašeno bjelačko stanovništvo Juga vidjelo je u njemu čovjeka na bijelom konju, čovjeka za kojega su mnogi htjeli vjerovati da se pridržavao etičkog kodeksa i da ga je vodila ista želja za vraćanjem njihovog vlastitog izgubljenog ponosa.
Jesse i njegova banda napadali su institucije pod kontrolom saveznih interesa, u vrijeme kad je zakonom bilo zabranjeno veteranima građanskog rata, koji su se borili na strani Juga, da budu u javnoj službi, da glasaju, da od banke kredit dobijaju pa čak niti da članom crkvene zajednice postanu. Te restrikcije i romantično promicanje njihovih smjelih poduhvata donijeli su braći James naklonost naroda, učinili od njih pobunjeničke heroje u njihovim očima.
Svoje su pljačke vodili pod velom južnjačkog savezništva, bile njihov odgovor na vladin program rekonstrukcije Juga koji je uključivao i davanje jednakih prava crncima. Jesse, kao ni njegova obitelj, nikad nije krio da je njegovo srce bilo slomljeno ukidanjem robovlasništva. Ali mit znači da se mnoga činjenica gubi u magli, postaje nejasna. I Jesse James ostaje mitska i zbunjujuća ličnost staroga Zapada. Ustraje o njemu i ona balada…Jesse James was a lad who killed many a man, He robbed the Glendale train; He stole from the rich and he gave to the poor, He'd a hand and a heart and a brain…