Čelnici privatne udruge znanstvenika i entuzijasta svemirskih istraživanja, nazvane Mars Society, kažu da bi ljudima bilo moguće doći do Marsa za manje od deset godina. Članovi udruge nedavno su se okupili u Los Angelesu, kada smo s nekima od njih porazgovarali o istraživanjima i naseljavanju Crvenog planeta.
Okupili su se da slušaju o ambicioznim planovima ljudi poput Elona Muska. Ovaj pionir Interneta osnivač je kompanije nazvane Space X, koja namjerava dizati terete u orbitu oko Zemlje i, na koncu, voditi turiste u svemir.
Došli su, isto tako, da bi bili inspirirani ljudima poput Roberta Zubrina. Ovaj aeronautički inžinjer na čelu je udruge Mars Society, neprofitne obrazovne i znanstvene organizacije s podružnicama u 40 zemalja. On kaže da je odlazak na Mars potrebna odluka i predanost poput one bivšeg američkog predsjednika Johna Kennedyja.
"Danas smo daleko spremniji za slanje ljudi na Mars nego što smo 1961. bili za slanje ljudi na Mjesec, a na Mjesec smo se spustili osam godina kasnije. Uz dobru volju i predsjedničku predanost poput Kennedyjeve 1961, mi bismo mogli dovesti ljude na Mars unutar deset godina."
Zubrin predviđa uspostavu istraživačke baze, te, na koncu, i trajne naseobine na Crvenom planetu. Predsjednik Bush je obvezao Sjedinjene Države da vrate ljude na Mjesec do 2020, te da ga koriste kao bazu za putovanje do Marsa. Ključ čitavog poduhvata leži u financiranju, te udruga Mars Society potiče i predsjednika i Kongres da izdvoje više novca za svemirska istraživanja.
Robotičke misije na Mars u ogromnoj su mjeri proširile saznanja o tom planetu. Trenutno oko Marsa kruže dva orbitera NASA-e, a dva NASA-ina rovera - Spirit i Opportunity - još uvijek funkcioniraju na površini planeta. Najnovija misija NASA-e prema Marsu je Phoenix, lansiran 4. kolovoza, koji će se spustiti na površinu planeta i analizirati led na Marsovom sjevernom polu.
Fuk Li, voditelj istraživačkog programa za Mars u NASA-inom Jet Propulsion Laboratoriju, kaže da je NASA, što se Marsa tiče, još uvijek u ranim stadijima otkrića.
"Još uvijek tragamo za sastojcima koji su možda neophodni za nastanak života. Jedan od njih je voda. To je i jedan od motiva koji prožima naša istraživanja zadnjih desetak godina - traganje za vodom ... pokušati vidjeti gdje je, kada, u kolikoj količini i u kojem obliku postojala voda na Marsu."
U budućnosti, istraživanja svemira mogu biti poticana podjednako od strane pojedinaca i privatnih kompanija, koliko i od vlada.
Peter Diamandis stoji iza nagrade X Prize, kojoj je cilj poticanje privatnog svemirskog leta. Nagradu je 2004. godine osvojila kalifornijska ekipa, na čelu s pionirom aeronautike Burtom Rutanom, koju je financirao milijarder Paul Allen, jedan od osnivača Microsofta. Rutan se povezao s britanskim poduzetnikom Richardom Bransonom s ciljem razvitka turističke svemirske letjelice.
Diamandis planira i natjecanje, točnije utrke, raketama. Kaže da počinjemo novu eru velikih istraživačkih otkrića.
"Od sada pa nadalje, ljudi će sve više otvarati Sunčev sustav. Tisuće godina od danas, ljudi će gledati unatrag na ovo vrijeme i reći: 'to je bio magični trenutak'.
Nove mogućnosti uzbuđuju i 22-godišnju Emily Colvin, koja je na čelu udruge Mars Society pri Institutu za tehnologiju Georgije, gdje i sama studira aeronautiku."
"U idealnim okolnostima, željela bih se udubiti u nuklearni termalni potisni pogon, premda radim i neke druge stvari ... trenutno nešto s površinskom nuklearnom energijom u smislu sustava koje bismo mogli odnijeti na Mjesec ili Mars za napajanje baze energijom."
Emily Colvin kaže da je budućnost ljudi na Marsu i drugim planetima. Nada se da će biti uključena u proces slanja ljudi na ta mjesta.