Arheološka iskopavanja kod Gibraltara sugeriraju da su neandertalci možda preživjeli nekoliko tisuća godina dulje nego što se ranije smatralo. Ovi novi nalazi ukazuju da su neandertalci živjeli još dugo nakon dolaska modernog čovjeka na europski kontinent, prije 30 tisuća godina.
Prema izvješću, objavljenom u časopisu "Nature", na samom južnom okrajku Europe, neandertalci su živjeli u priobalnoj pećini možda i do prije 24 tisuće godina. Datiranje kamenih alatki nađenih u pećini, kao i ognjišta, pomoću radioaktivnog ugljika pokazuje da su neki od njih stari 28, a neki 24 tisuće godina.
Neki znanstvenici upozoravaju da ne treba prerano donositi zaključke. U komentaru, objavljenom u istom izdanju časopisa "Nature", Eric Delson iz Američkog prirodoslovnog muzeja u New Yorku i Katerina Harvati iz Instituta za evolucijsku antropologiju Max Planck, u Leipzigu, kažu da datiranje možda nije pouzdano. Navodeći vlastite nalaze, oni ukazuju na nekoliko slučajeva kada su dublji slojevi u iskopu bili mlađi od onih iznad njih.
Znanstvenik Muzeja Gibraltar Clive Finlayson – jedan od autora studije – kaže da, ukoliko su neandertalci zaista postojali nekoliko tisuća godina usporedno s kromanjoncima, onda je to najvjerojatnije zahvaljujući izdašnom okolišu u kojemu su živjeli. Fosili i pelud, otkriveni na nalazištu pokazuju da je neandertalcima na ovoj lokaciji bio dostupan vrlo bogat životinjski i biljni svijet, kao i raznolik okoliš, uključujući pjeskovite ravni, šume, te močvare.
"Kako izgleda, ovo je bilo jedno od lokaliziranih – kažimo, privilegiranih – mjesta zbog blage klime, koja je možda značajno pridonijela duljem preživljavanju neandertalaca. Mislim da je značaj ovog nalaza ne samo u tome što otvara mogućnost kasnijeg izumiranja neandertalaca, te njegovog paralelnog opstanka uz moderne ljude, nego i sugerira razloge za takvo preživljavanje" - objašnjava Clive Finlayson.
Zašto su neandertalci izumrli? Ako ne zbog konkurencije modernih ljudi, onda, kako kaže Finlayson, možda zbog pogoršavanja klime. Uzorci tla sa dna Sredozemnog mora ukazuju da je klima postajala hladnija i suhlja upravo u periodu prije 28 i 24 tisuće godina. "Dakle, može biti da su ti posljednji preživjeli neandertalci živjeli u malim populacijama, te bi im i manje promjene u uvjetima okoliša – recimo, glad tijekom više godina zbog suše – zadale smrtni udarac, odnosno toliko umanjile te skupine da se one više nikada ne bi uspjele brojčano oporaviti" - kaže Clive Finlayson.