Jedna kuća iz 18. stoljeća, u predgrađu Washingtona, u zadnje vrijeme privlači priličnu pažnju medija. Ne samo zato što je jedna od najstarijih kuća u okrugu Montgomery, u saveznoj državi Maryland, nego i zato što je povezana s osobom koja je inspirirala lik 'Čiča Tome' u slavnom romanu Harriet Beecher Stowe o ropstvu na američkom Jugu, "Čiča Tomina koliba". Uprava okruga Montgomery kupila je to povijesno imanje kako bi ga otvorila za javnost.
Premda danas njegovo ime nije opće poznato, Josiah Henson je bio jedan od prvih robova koji je napisao svoj životopis, nakon što je pobjegao u slobodu. Kada je Harriet Beecher Stowe izjavila da su joj Hensonovi zapisi bili inspiracija za roman "Čiča Tomina koliba", objavljen 1852, on je postao slavna ličnost, i ljudi su htjeli znati više o njegovoj životnoj priči.
Povjesničarka Gwen Wright je na čelu Komisije za planiranje okruga Montogomery. "Josiah Henson je svoj životopis objavio u kasnijem izdanju pod naslovom 'Memoari Čiča Tome'. Putovao je diljem zemlje, pa i u Englesku, gdje je bio predstavljen kraljici Victoriji, koja ga je željela upoznati" - kaže Gwen Wright.
Kraljica Victorija bila je jedna od tisuća ljudi u svijetu koji su pročitali "Čiča Tominu kolibu". Roman je izazvao ogromnu podršku za ukidanje ropstva u Sjedinjenim Državama. Gwen Wright kaže da je i predsjednik Abraham Lincoln bio vrlo svjestan učinka te knjige na javno mnijenje: "Kada je konačno – nakon što je Građanski rat već počeo – Abraham Lincoln susreo Harriet Beecher Stowe, rekao je: 'Dakle, to je ta skromna gospođa koja je počela ovaj veliki rat.' Mislim da je Lincoln bio uvjeren da roman 'Čiča Tomina koliba' zaista ima ogroman utjecaj na društvena zbivanja."
Početkom devetnaestog stoljeća, rob koji je postao poznat kao Čiča Toma – Josiah Henson – bio je u vlasništvu obitelji Riley sve dok nije pobjegao na sjever. Farma na kojoj je kao rob radio proglašena je povijesnim lokalitetom 1979. Ustvari, kako kaže gospođa Wright, tamošnji stanovnici jednu zgradu na farmi pogrešno nazivaju 'čiča Tomina koliba': "To nije koliba za roba. To je dodatak glavnoj zgradi farme, koji je služio kao kuhinja. Iz zapisa samog Josiah Hensona znamo da je on zaista i spavao u toj kuhinji."
Okrug Montgomery je platio milijun dolara današnjim vlasnicima Rileyeve kuće, koja nalazi usred gusto naseljenoj četvrti, uz vrlo prometnu cestu, sakrivena djelomice od pogleda samo drvećem. Svečani prijenos vlasništva obavljen je – posve prigodno – prije nekoliko dana, na Dan Martina Luthera Kinga, praznik koji odaje počast ovom borcu za građanska prava.
Lokalne vlasti napominju da još nije u potpunosti riješeno na koji će način ovo imanje biti otvoreno za javnost. Možda će biti muzej, možda obrazovni centar, ništa još nije odlučeno jer će se o tome provesti javna rasprava. Jedna je stvar, međutim, sigurna: 'Čiča Tomina koliba' – kuća koja je vezana uz stvarnu osobu koja je inspirirala legendarni roman – bit će sačuvana za buduće generacije.
