Geološki gledano, Kalifornija je smještena na vrlo nestabilnom području. Na površini se ta nestabilnost očituje potresima.
Tlo se u području Kalifornije treslo i prije. Povijest pamti razaranja uzrokovana potresom iz 1906. godine u San Franciscu, 1933. u Long Beachu, 1989. nešto južnije od San Francisca i u predgrađima Los Angelesa 1994. godine. Steve Walter je jedan od stručnjaka Geološke osmatračnice Sjedinjenih država smještene u Menlo Parku. Prema njemu nema nikakve dvojbe da će se potres katastrofalnih razmjera ponovo dogoditi u Kaliforniji. Pitanje je samo vremena.
A dok čekamo, Walters kaže, možemo se bolje pripremiti i na taj način povećati šanse preživljavanja. Primjerice, pričvršćivanje teških komada namještaja za zid može puno pomoći pri sprečavanju većih šteta i ozljeda ukućana za vrijeme potresa. "Puno se toga može napraviti u kući ne bi li se umanjile posljedice potresa. Ukućani se mogu psihički pripremiti. A važno je i prirediti sve ono što bi vam moglo zatrebati u nuždi i pomoći vam da preživite sate ili čak dane nakon elementarne nepogode".
Veliki potres iz 1906. godine, jačine barem 7,8 stupnjeva, usmrtio je više od 3,000 ljudi i bez krova nad glavom ostavio više od 7 milijuna ljudi. Stručnjaci danas predviđaju da su šanse da potres sličnih razmjera pogodi ovo područje u sljedećih 30 godina, čak 60%. Pisac James Dalessandro, dugogodišnji žitelj San Franciska, kaže kako je gotovo 100 godina nakon velikog potresa iz 1906. grad spremniji nositi se s sličnom nepogodom. Ali u isto vrijeme, postao je i ranjiviji. "U to doba u gradu je živjelo oko 700,000 ljudi. Danas ovdje živi više od 7 milijuna ljudi, a izgrađene su nebrojene tvornice i dalekovodi i plinovodi i milijuni automobila sa rezervoarima napunjenim benzinom. Osim toga, zgrade su daleko više, izgrađeni su mostovi i nadvožnjaci. Sve ovo nije postojalo daleke 1906. godine i čini potres daleko opasnijom nepogodom".
Zgrade su u Kaliforniji možda više nego prije, ali i standardi građenja su se promijenili na bolje. Prema nekima u ovom su području zakoni vezani za izgradnju među najstrožima u svijetu. I dok se većina novih zgrada ravna prema tim pravilima, otpornost na potres svih onih starih građevina nije se promijenila. Laurence Kornfield je glavni građevinski inspektor San Franciska. On izjavljuje kako se starije zgrade izgrađene od cigli ili drveta još i mogu ojačati, ali se s onima izgrađenima od neamortiziranog betona malo toga može napraviti. Dodatan problem su i one zgrade koje u prizemlju imaju garaže ili poslovne prostore. Te zgrade, naime, počivaju na jako malo nosećih zidova i sklone su urušavanju za vrijeme potresa. "Neboderi izgrađeni prije 70ih godina napravljeni su od neamortiziranog betona. Upravo je ta vrsta zgrada stradala najviše u nedavnom potresu u Pakistanu. I mi ovdje u San Francisku imamo dosta takvih zgrada".
I dok su se standardi gradnje bez daljnjega unaprijedili u zadnjih stotinjak godina, neizvjesno je da li će unapređenja biti dovoljna da spriječe veće štete i razaranja. Ili kako jedna od znanstvenica Geološke osmatračnice kaže, 'Svi naši proračuni i testovi ne mogu potpuno predvidjeti efekt snažnog potresa.' Zato su djelatnici raznih organizacija u ovoj saveznoj državi odlučili nastaviti sa pripremama.