U tijeku je odbrojavanje do prvog lansiranja američkog raketoplana u zadnje dvije i pol godine. Raketoplan Discovery trebao bi biti lansiran danas u prvu misiju od raspada raketoplana Columbia u veljači 2003. Discovery i preostala dva raketoplana prošli su kroz brojna sigurnosna poboljšanja. Međutim, kako izvješćuje David McAlary, dužnosnici američke NASA-e upozoravaju da ta poboljšanja ne mogu jamčiti da neće ponovno doći do tragedije.
Kada se Discovery zaputi u svemir, noseći zalihe na Međunarodnu svemirsku postaju Alpha, ponijet će i brojna poboljšanja koja omogućuju NASA-i da prati i pregledava raketoplan u letu. "Vjerujem da je ovo najsigurnija letjelica koju smo ikada poslali u svemir" - menadžer programa raketoplana Bill Parsons nije skrivao svoj entuzijazam. On je dodao i ovo: "Danas znamo daleko više o ovoj letjelici nego što smo znali kada smo počeli prije dvije godine, nakon tragedije raketoplana Columbija. Vjerujem da smo spremni za let"
NASA je usredotočila svoje napore da bi se spriječila još jedna nesreća izazvana otpadanjem dijelova izolacijske pjene na vanjskom spremniku za gorivu, što nanosi oštećenja na oplati raketoplana. Komad izolacije, koji se odlomio, oštetio je krilo Columbije 2003, što je omogućilo vrućim atmosferskim plinovima da prodru u raketoplan prilikom njegovog ulaska u atmosferu po povratku iz svemira.
Vođa inžinjera za raketoplane John Muratore kaže da je njegova ekipa na superkompjutorima izvela tisuće simulacija, kako bi bili sigurni da su pokrili svaku moguću situaciju. Međutim, unatoč simulacijama, kaže njegov zamjenik Wayne Hale, NASA ne može u potpunosti isključiti mogućnost da će otpadanje izolacijske pjene ponovno izazvati probleme: "Obavili smo ogromnu količinu posla da bismo smanjili otpadanje izolacije. Vjerujemo da smo znatno smanjili opasnosti pri uzlijetanju, ali mislim da će rizici ipak postojati i u ovoj misiji."
NASA je povećala broj kamera koje će pratiti uzlijetanje. Više od stotinu kamera postavljeno je oko lansirne rampe, na brodu koji će pratiti uzlijetanje s mora, na posebnoj letjelici, na raketoplanu, te na samim spremnicima za gorivo. Uz sve to, na robotičkoj ruci raketoplana instalirana je posebna kamera, koja će pomoći u pregledavanju oplate kada raketoplan stigne u orbitu. Ukoliko dođe do ozbiljne štete, posada raketoplana mogla bi provesti do 45 dana na Međunarodnoj svemirskoj postaji, dok bi NASA pripremala drugi raketoplan koji bi im stigao u pomoć.
Ponovno pokretanje letova raketoplana omogućit će da posada Alphe ponovno dobije i trećeg člana. Posada je svedena na dva člana tijekom moratorija na letove raketoplana, zato što ruske rakete nemaju dovoljno teretnog prostora da bi dostavljale zalihe za tri člana posade.
