Vozeći sjeverno iz Jedahha u saudijsku pustinju, nasuprot Crvenom moru, posljednja stvar koju biste očekivali da ćete naći je masivni, visoko-tehnološki kampus, s velikim modernim zgradama.
Ovo je Thuwalm gdje je novo Sveučilište znanosti i tehnologijekralja Abdullaha , poznato i pod nazivom KAUST, iz temelja izgradjeno u tri godine.
Stotine dostojanstvenika je stiglo na ceremoniju otvorenja sveučilišta, na dan nacionalnog praznika Saudijske Arabije.
Milijarde dolara od arapske nafte su uložene u projekat, a moderni kampus je izgrađen ondje gdje je nekada bilo samo more i pijesak.
Profesor Choon Fong Shih, prvi inozemni predsjednik neke saudijske akademske institucije, kaže da se na izgradnji nije štedilo.
“Za istraživanja smo zaposlili najveće umove iz cijeloga svijeta. Imamo studenata iz više od 60 zemalja. Ovo je zaista početak jednoga vrlo uzbudljivog akademskog poduhvata. “
Izvršni dopredsjednik KAUST-a Nadhmi al-Nasr, kaže da je bilo potrebno tisuću-dnevno putovanje kako bi se ova moderna kuća mudrosti donijela u Saudijsku Arabiju, zajedno za najboljom opremom koja postoji u svijetu.
“Super kompjuter, koji zovemo Shaheen, te Cornea, za vizualizaciju, su dva uređaja koja su bila potrebna sveučilištu za istraživanja. To je bila privlačna točka za najbolje stručnjake koje smo zaposlili.”
Međutim ovo je zemlja gdje su društvena pravila jako stroga. Ženama nije dozvoljeno oblačiti se kako žele, a uči ih se odvojeno od muškaraca. Ideja o liberalnom kampusu na kojem će muškarci i žene učiti zajedno, je za neke jako teška za prihvatiti.
Siraj Wahab je urednik novina na engleskom jeziku Arab News.
“Ima lobista, jedan dio njih,koji smatraju da dozvoljavanje rada ovoga koedukacijskog sveučilišta , neće biti dobro za saudijsko društvo, ali i za cijelu zemlju.”
Mnoge žene koje rade na sveučilištu su izabrale da nose abayu, dugu crnu saudijsku haljinu koja je predviđena za nošenje u javnosti.
Međutim one naglašuju da nema obaveznog koda oblačenja na kampusu.
Basma Parker, knjižničarka na sveučilištu je komentirala kritike:
“Ovo je kampus. Ovdje možeš raditi što god želiš. I prije je rečeno da je ovo kampus. Žene smiju voziti, raditi, mogu raditi što god žele. Njihov je izbor ako žele doći tu.”
Prvih 350 studenata na KAUST-u od kojih je 15% žena, ovaj mjesec započinju studije na engleskom.
Plan je imati 2000 studenata do sljedećeg desetljeća. Reformisti se nadaju da KAUST neće ostati oaza akademske slobode, i da će se za neko vrijeme manje restriktivna kultura proširiti i na izvan kapija kampusa u saudijske gradove.
