Četvrt Aksaray, s malim, jeftinim hotelima i pansionima, tradicionalno je mjesto za prognane iz krize u regiji. Afganistanci, Iranci, Iračani - svi oni su, u neko doba, potražili utočište ovdje.
Ovih dana, to su Sirijci. Zato je ovaj kvart već dobio nadimak ''Mali Damask.''
Zrak na ulicama prožet je mirisom aromatičnih začina, posebno cimeta, sinonima sirijske kuhinje.
Restoran Mandy otvorio se prije dvije i pol godine.
Fotografija na zidu prikazuje stari restoran u Siriji, sad zatvoren zbog rata. Istanbul je, kaže suvlasnik restorana Isan Abdi, bio dobar prema njima. Oni su sada vlasnici tri restorana. Ali, Abdi priznaje da je jezična barijera otežavala situaciju, kao i tradicionalni ukus lokalnog stanovništva:
''U početku, bilo je jako teško zbog nepoznavanja turskog jezika. Ali onda su nam pomogli turska vlada i sami građani. Sad nam dolaze Sirijci, Iračani i ljudi iz Afrike i istočne Azije, Tajlanda i sa Filipina. Svi oni vole rižu. Ali za Turke, to je nova vrsta hrane. Iako je jako ukusna, mislim da oni baš i ne žele isprobati nove okuse.''
''Mali Damask'' ne obiluje samo restoranima; on je dom i brojnim biznisima.
Abdulkadir Tarhan preselio je svoju tvornicu iz Sirije preko granice u turski grad Gaziantep, ali vodi svoj posao iz Istambula, uz partnere diljem arapskog svijeta:
''Ima raznih vrsta biznisa: restorana, agencija nekretninama ili turističkih ureda. Mnogi iz Alepa rade u proizvodnji. U Turskoj je službeno, zakonski registrirano između 10 i 12 tisuća sirijskih kompanija.''
Međutim, brojni Sirijci bore se da prežive. Nekoliko minuta hoda od Tarhanovog ureda nalazi se trg gdje tisuće Sirijaca luta okolo, tračeći vrijeme i sanjajući o odlasku u Europu. Jedan od njih, po imenu Mustafa, je rekao:
''Ovdje nema posla. U Istambulu nema života za Sirijce. Svi odlaze u Njemačku ili Bugarsku. Hrana i stanarina su ovdje skupe. Za Sirijce je to vrlo težak život. Ako se i nađe posla, teško je. Ja svaki dan radim 12, ili čak 14 sati, ponekad do dva ujutro.''
Ali, za mnoge Sirijce pokazalo se da je Europa daleko od lijeka koji će riješiti sve probleme.
''Da, oni uglavnom misle da je tamo raj. Misle da će samo sjediti, a da će ih u Europi za to platiti. Nije to tako. Oni će morati raditi, barem većina njih,'' tvrdi Isan Abdi.
Turska sada daje Sirijcima besplatno zdravstveno osiguranje, kao i radne dozvole. Ali s trenutačnom stopom nezaposlenosti od 10 posto, konkurencija u traženju posla je sve jača. Stoga će privlačnost Europe dalje mamiti Sirijce, kakvi god da bili njihovi rizici.
